Aventure urbaine : Randonnée, vélo, escalade, pagaie à Chicago

Chicago possède de magnifiques caractéristiques naturelles, mais il y a une chose qu'elle n'a pas : l'altitude.

L'Illinois est l'un des États les plus plats des États-Unis. Mais c'est cette douceur qui attire les cyclistes, les pagayeurs et les autres amateurs d'aventures en plein air.

Les sites de location de kayaks et de vélos ont fleuri un peu partout à Chicago ces derniers temps, grâce à la renaissance de la rivière Chicago, notamment dans le centre-ville, et au nombre croissant de pistes cyclables et de locations faciles à trouver. Que vous préfériez une visite guidée ou que vous vous aventuriez en solitaire, voici des moyens d'intégrer un peu d'aventure urbaine et d'exercice à votre visite.

Le Lakefront Path de Chicago est sans doute l'un des plus beaux chemins du pays, avec les gratte-ciel d'un côté et les plages du lac Michigan de l'autre, avec de nombreuses curiosités comme la fontaine de Buckingham le long du chemin. Pour le sable et d'autres choses encore, la plage de North Avenue est un arrêt idéal le long du chemin pavé de 18 miles. Vous pourrez assister à des parties de volley-ball ou d'échecs intenses, ou vous asseoir au bord de l'eau, où des voiliers sillonnent le lac. Méfiez-vous des foules du week-end, qui embouteillent le sentier.

Les visites guidées à vélo du centre-ville organisées par Bobby's Bike Hike permettent aux visiteurs de s'orienter sur les routes et de découvrir l'histoire et la gastronomie de la ville (l'une d'entre elles s'arrête pour déguster une pizza).

Pour un trajet plus court à travers les quartiers de Chicago, empruntez The 606, un chemin surélevé similaire à la High Line de New York. Ce chemin en ligne droite traverse les quartiers branchés de Logan Square et de Wicker Park, en passant devant de nouveaux appartements, des expositions d'art et d'adorables restaurants, comme la glace italienne de Miko's à base de fruits frais.

Dans les banlieues, vous trouverez des pistes cyclables verdoyantes comme le Fox River Trailqui part d'Aurora et se dirige vers le nord en traversant une réserve forestière et des villes pittoresques comme St. Charles. La chute d'eau est la vedette du Waterfall Glen de Darien, une boucle de 9,5 miles autour du laboratoire national d'Argonne. Laboratoire national d'Argonne où vous pouvez visiter à pied les installations scientifiques et techniques de renommée mondiale. Si vous êtes prêt à parcourir 60 miles au sud-ouest de la ville, vous pourrez côtoyer des bisons en liberté sur le site de Midewin Tallgrass Prairiede Midewin Tallgrass Prairie.

La plupart des randonnées se font dans les parcs d'État, comme les formations rocheuses et les chutes d'eau du Starved Rock State Park à Utica, à 90 miles de là. Mais il existe quelques sentiers cachés dans la ville, notamment au bord du lac, dans le South Shore Nature Sanctuary. Les papillons voltigent dans les prairies, les forêts et les étangs de nénuphars. Les oiseaux migrateurs, comme le roitelet à couronne rubis vert olive, peuplent son petit habitat dunaire. 

Plus au sud encore, à l'arrêt de train de la South Shore Line, vous trouverez l'Indiana Dunes National Lakeshore, où vous pourrez faire de la randonnée et escalader les dunes de sable imposantes qui bordent le lac Michigan, avec la ligne d'horizon de Chicago au loin.

Des fleurs sauvages et un lac tranquille bordent les sentiers de randonnée de la réserve forestière d'Independence Grove, dans la banlieue nord de Libertyville, qui propose des randonnées guidées le dimanche à l'automne.

La traversée en kayak des canyons de gratte-ciel du centre-ville de Chicago n'est pas pour les doux. La circulation des bateaux sur la rivière Chicago et le temps venteux rendent la balade ondulante. Mais c'est une expérience inoubliable, pleine d'aventures, qui offre une vue unique sur l'architecture époustouflante de la ville. Les visites guidées par Urban Kayak conduisent les pagayeurs le long de différentes sections de la rivière, sous les ponts et devant des bâtiments emblématiques comme le Merchandise Mart. Les excursions sur la ligne d'horizon et l'architecture partent de leur nouvel emplacement de Montrose Harbor et se déroulent sur le lac Michigan. Pour des eaux plus calmes, allez-y tôt le matin ou au coucher du soleil.

Les kayakistes, les canoéistes et les adeptes du stand-up paddleboard planifient des excursions d'une journée le long du littoral du lac Michigan - et éventuellement une nuit de camping à Illinois Beach State Park à Zion - à l'aide de la carte du Lake Michigan Water Trail du département des ressources naturelles de l'Illinois.

Pour pédaler avant de pagayer, empruntez la piste cyclable North Shore Bike Path jusqu'au centre de location de kayaks de Skokie Lagoon, dans la banlieue de Winnetka. Vous apercevrez peut-être une tortue serpentine ou un rat musqué dans l'un des nombreux recoins de la lagune.

Comme il est interdit d'escalader les gratte-ciel, toutes les activités d'escalade à Chicago se déroulent à l'intérieur. Le Brooklyn Boulders, dans le West Loop, est un espace d'escalade de 25 000 pieds carrés, entouré d'œuvres d'art, de musique et d'une salle d'entraînement. Les murs d'escalade massifs, dont certains nécessitent des cordes et des crochets. Rendez-vous à Savanna, dans l'Illinois, le long de la frontière entre l'Illinois et l'Iowa, pour escalader ou descendre en rappel les falaises calcaires de 150 pieds de haut du site de Mississippi Palisades State Park. Les meilleures voies d'escalade de l'État se trouvent à son extrémité sud, dans la forêt nationale de Shawneedans la région de Jackson Falls. Les grimpeurs ont le choix entre 60 escalades différentes sur des falaises de grès et des rochers isolés.