Lever le verre

Un distillateur, un brasseur et un vigneron de l'Illinois discutent de leur métier et vous invitent à venir le goûter.

Dans l'Illinois, la boisson artisanale idéale n'est jamais très loin.

Vous pouvez suivre la rivière Illinois pour voir comment un whisky familial est distillé dans une ville qui était autrefois la capitale du whisky du pays. Rendez-vous à Chicago pour visiter l'une des plus grandes brasseries artisanales de l'État, sous la direction d'un brasseur formé localement. Ou encore, promenez-vous dans les collines verdoyantes du sud de l'Illinois pour découvrir un vignoble de style italien et rencontrer sa viticultrice. Quelle que soit la route que vous emprunterez, vous voudrez rester pour admirer le paysage et boire une ou deux gorgées.

Makanda

Après avoir traversé des collines ondulantes et des falaises calcaires, les visiteurs qui explorent le Shawnee Hills Wine Trail, dans le sud de l'Illinois, finiront par tomber sur Blue Sky Vineyard à Makanda, avec sa villa de style toscan et ses rangées de vignes qui zigzaguent à travers sa propriété de 12 acres. Dans la salle de dégustation, des vins primés sont servis, dont un rosé doublement médaillé d'or.

L'aspect de la cave est aussi traditionnel que celui que l'on peut trouver dans la campagne italienne, avec d'immenses portes d'entrée en bois sculptées à la main et des carreaux décoratifs vieux de 200 ans dans la salle de dégustation. Mais la vigneronne de Blue Sky, Karen Hand, insiste sur le fait que les novices sont aussi bienvenus ici que les amateurs chevronnés. "J'aimerais que l'on se débarrasse de l'idée de snobisme en matière de vin", dit-elle. "Nous recevons beaucoup de gens qui viennent visiter la forêt nationale de Shawnee, et certains d'entre eux ne savent peut-être même pas qu'il s'agit d'une région viticole, et n'ont peut-être pas beaucoup d'expérience en matière de dégustation de vin. C'est le travail du personnel, dit-elle, d'éduquer les clients et de les mettre à l'aise pour qu'ils puissent poser des questions et en apprendre davantage sur le vin et la région.

Blue Sky, qui a fêté son dixième anniversaire l'année dernière, a toujours attiré les foules grâce à son magnifique terrain, où les œnophiles peuvent déballer un déjeuner, partager un millésime favori ou se rendre au belvédère pour admirer la chute d'eau. "Nous organisons également des concerts le week-end", précise M. Hand.

Alors que des cépages comme le chambourcin et le cabernet franc évoquent les saveurs de la France provinciale, les vins de Blue Sky ont une saveur résolument locale. "Ce que nous avons ici est assez unique", explique Mme Hand, qui ajoute que Shawnee Hills est une zone viticole américaine désignée, ou région viticole unique. "Nous n'essayons pas de faire un vin californien", dit-elle. "Nous essayons de produire un vin qui reflète cette région.

East Peoria

Une bonne dose de mystère, d'histoire et de coïncidence entoure la création de J.K. Williams Distilling à East Peoria. En fait, les racines de la distillerie artisanale, qui a ouvert ses portes en 2013, remontent à un secret de famille datant de l'époque de la prohibition.

Tout a commencé lorsque les couples fondateurs Jon Williams et sa femme Kristin, ainsi que Jesse Williams et sa femme Kassie, ont révélé leur idée de distillerie artisanale à des membres de leur famille.

"Nous étions en train de dîner et nous avons parlé d'ouvrir une distillerie", se souvient Jon. Notre grand-père nous a dit : "Tu sais, ton arrière-arrière-grand-père était un chasseur de primes". Les deux frères n'en savaient rien, mais cette révélation les a confortés dans leur démarche. "Nous nous sommes dit que ça avait l'air cool. Cela semblait destiné à se réaliser".

Et les coïncidences liant les Williams à leur ancêtre de l'Illinois ne s'arrêtent pas là. "Il s'appelait J.K. Williams : Jesse et moi sommes des J et Kristin et Kassie sont des K, donc nous sommes tous bien représentés." 

Les frères ont également appris que Peoria était autrefois la capitale américaine du whisky, avec 73 distilleries produisant plus de bourbon et de seigle que n'importe quelle autre ville entre 1837 et 1919. "Il nous a semblé opportun de ramener tout cela ici", déclare Jon.

Les visiteurs de la distillerie trouveront un simple bâtiment en aluminium et en béton, une façade qui contraste fortement avec la créativité et l'expérimentation qui se déroulent à l'intérieur. "Les gens se sont vraiment ouverts et recherchent quelque chose de plus original", note Jon. Et J.K. Williams répond à cette attente en proposant des whiskys de petite taille conditionnés avec du café et infusés avec de l'ananas ou d'autres arômes inattendus. Les visiteurs peuvent goûter ces liqueurs uniques en participant à une visite de la distillerie le week-end, qui se termine par une dégustation gratuite.

Chicago

Josh Deth, fondateur et "président de la fête" de la brasserie Revolution Brewing de Chicago, donne l'impression qu'il est facile de brasser pour une entreprise qui produit 70 000 barils par an. "On prend de la bonne eau, on y ajoute des céréales, du houblon et de la levure, et on vend le tout aux gens", explique-t-il. "Nous essayons de produire des bières que nous pensons rafraîchissantes et qui donnent envie d'en boire une autre.

Avec une croissance de 50 % d'une année sur l'autre, Revolution donne l'impression qu'il est facile de réussir dans le secteur de la brasserie, malgré un marché très encombré. "Pendant des années, Chicago a été sous-représentée en termes de brasseries artisanales, et maintenant on en voit vraiment beaucoup", dit-il en faisant référence aux quelque 130 brasseries de la région de Chicago. Il y a un peu plus de cinq ans, lors du lancement de Revolution, la ville n'en comptait que deux : Half Acre et l'ancien employeur de Deth, Goose Island, aujourd'hui propriété d'Anheuser-Busch. 

Mais M. Deth ne craint pas la concurrence ; il est fier de l'essor de la scène brassicole du Midwest. "Il y a quelque chose à dire sur l'équipe de brasseurs d'ici qui produisent des bières de qualité et établissent une nouvelle norme pour les IPA houblonnées", déclare-t-il. "Nous sommes tous en train de grandir.

L'ingrédient clé du succès de la bière à Chicago ? "L'eau du lac Michigan", explique M. Deth. "C'est une eau excellente. La célèbre école de brassage de l'Institut Siebel, située ici, et la culture vibrante des tavernes de la ville y contribuent également, selon lui.

Cette culture peut être vécue en direct au Revolution Brewing Brewpub, au cœur de Logan Square, l'un des quartiers les plus branchés de Chicago. Une autre option, à seulement 1,5 miles de là, est la brasserie et le bar à bière, qui proposent des visites gratuites. "Nous avons 16 bières en bouteille dans les deux cas, et comme les gens aiment la variété, nous faisons toujours quelque chose de nouveau", explique M. Deth.