Sept merveilles naturelles du nord-ouest de l'Illinois

La nature, l'histoire et le luxe semblent se rejoindre lorsque nous sommes à Galena. 

Longtemps réputée pour son statut de refuge rural pour les voyageurs de la région de Chicago, cette petite ville continue de conserver son charme et son histoire pittoresques. Ma femme Dee et moi ne pouvons pas passer plus de quelques mois sans nous y rendre.

Lorsqu'il s'agit de voyager, nous formons un drôle de couple : je suis très nature et spontanée, tandis que Dee a des goûts beaucoup plus sophistiqués. Heureusement pour nous, Galena offre une combinaison exceptionnellement unique de culture et de campagne bucolique qui continue d'inspirer nos visites. Il existe des centaines de merveilles naturelles dans cette partie de l'État, nichée dans la région fluviale du nord-ouest de l'Illinois, mais sept d'entre elles se distinguent comme étant les plus majestueuses.

À 1 063 pieds d'altitude et 400 pieds au-dessus du fleuve Mississippi et de Galena, la vue depuis Horseshoe Mound est tout simplement l'une des plus belles vues du Midwest. Presque toutes les voitures peuvent supporter le court trajet sur un chemin de terre, après quoi, par une journée sans nuages, vous aurez droit à un panorama de 50 miles sur trois états. Au cours de nos nombreuses années de visite, nous sommes venus en voiture simplement pour admirer la vue, mais plusieurs nouveaux sentiers de petite randonnée et sites d'interprétation ont vu le jour et mettent en lumière l'histoire naturelle de la région. Les sentiers sont escarpés, mais il est possible de parcourir l'ensemble du parc en une heure.

Une autre raison pour laquelle nous nous sommes rendus plusieurs fois à Horseshoe Mound : le paysage prend un caractère nouveau et distinctif selon l'heure de la journée ou la saison. Les couleurs de l'automne illuminent les vallées avec un éclat qui me rappelle mon ancienne maison en Nouvelle-Angleterre. Au printemps et en été, les fleurs sauvages fleurissent tout au long des collines - une explosion de couleurs qui rivalise avec les levers et couchers de soleil. Quel que soit votre choix, n'oubliez pas votre appareil photo.

La réserve de Horseshoe Mound est proche de Irish Cottage Boutique Hotel, un autre endroit où nous avons séjourné à plusieurs reprises. Les délicieux petits déjeuners et les danseurs irlandais ajoutent à l'enchantement - mais tant que vous êtes dans l'esprit irlandais, ne manquez pas de goûter au whisky local fabriqué à Blaum Bros. Distilling Co. ( Illinois Made maker), juste en bas de la route.

Plus loin des sentiers battus, mais accessible à tous ceux qui se rendent à Galena, se trouve Apple River Canyon State Park. Je l'appelle souvent le Grand Canyon de l'Illinois, bien qu'il faille noter que le sud de l'Illinois revendique déjà le Little Grand Canyon. Quoi qu'il en soit, le gouffre de 200 pieds de profondeur d'Apple River, creusé par le confluent de trois rivières, est un spectacle à ne pas manquer. Il est apprécié à la fois par les pêcheurs sérieux et les amateurs de solitude, et bon nombre de mes points de vue préférés se trouvent sur les sentiers Primrose Nature Trail et River Route Nature Trail, tous deux d'une longueur totale d'environ 1,5 miles. 

Situé à 40 miles de Galena, Apple River Canyon State Park est plus proche des villes de Stockton et Elizabeth, deux autres joyaux du nord-ouest de l'Illinois. Les deux villes offrent de nombreuses possibilités d'antiquités, et la fête annuelle de l'ail d'Elizabeth Midwest Garlic Fest attire de nombreux voyageurs culinaires avec des spectacles, de la bière, du vin et de nombreux plats sur le thème de l'ail. 

Juste à l'extérieur du comté de Jo Daviess, à environ 40 minutes de Galena, Mississippi Palisades State Park abrite certains des paysages les plus photogéniques du Midwest. Nous avons passé des heures assis sur un banc à admirer la vue. La demi-douzaine de points de vue sur le fleuve Mississippi est si belle que vous serez tenté de sortir votre chevalet et vos pastels, mais vous pouvez aussi faire une randonnée d'une journée entière entre les falaises imposantes. Les amateurs d'escalade apprécieront également les nombreuses voies aménagées, qui font des Palisades la destination d'escalade en plein air la plus proche pour les habitants de Chicago.

Avec de nombreux endroits pour faire du bateau, du canoë et de la pêche, Savanna, Illinois pourrait bien être la plaque tournante des sports nautiques sur le Mississippi supérieur, mais c'est aussi une excellente destination pour le vélo de route. L'une des meilleures aventures en plein air de l'Illinois est de faire du vélo sur leGreat River Trail ( ), qui s'étend sur 62 miles de Savanna aux Quad Cities. En longeant la rivière sur cette piste idyllique et isolée, vous aurez l'impression d'être Huckleberry Finn sur deux roues.

Bien que Casper Bluff se trouve à seulement 10 minutes du centre-ville, nous avons été surpris qu'il nous ait fallu autant de temps pour tomber sur cette remarquable réserve. Bien sûr, il y a les vues fantastiques sur le fleuve Mississippi, mais l'importance de l'endroit réside dans la préservation des Effigy Mounds, un monument sacré amérindien qui existe depuis plus de 1 000 ans. Des panneaux d'interprétation et des brochures soulignent le rôle unique que joue ce site dans la compréhension des premiers peuples de la vallée supérieure du Mississippi.

Juste à côté de la route se trouve Chestnut Mountain Resort, la première destination de sports d'hiver de l'Illinois du Nord. Il n'est pas nécessaire d'attendre février pour s'y rendre : la station n'est pas moins active en été grâce à une tyrolienne et un toboggan alpin.

Notre randonnée préférée dans le nord de l'Illinois est celle qui mène à Winston Tunnel State Nature Area. Tunnel ferroviaire exploité pendant 84 ans, Winston Tunnel a été abandonné au début des années 70 après que les autorités l'eurent jugé trop coûteux et difficile à entretenir. La nature a été heureuse de prendre le relais. Les rails et les crampons ont cédé la place à l'herbe et aux arbres, ce qui a permis de créer un fantastique sentier de randonnée le long de la voie ferrée. Lors de notre visite au milieu de l'été, le feuillage rampant a englouti les rails, créant une expérience quasi mystique. 

Il s'agit d'une randonnée de deux miles sur un terrain escarpé qui dure environ 2 heures. Ajoutez du temps pour les photos !

Bien que nous aimions notre vie trépidante à Chicago, il n'y a pas beaucoup d'occasions d'observer les étoiles dans la grande ville. Galena est à des kilomètres de toute source de pollution lumineuse, et les nuits étoilées de la ville sont quelque chose que j'aurais aimé pouvoir photographier, si seulement je n'étais pas trop occupé à vivre l'instant présent.

À mon avis, peu d'endroits peuvent rivaliser avec Galena lorsqu'il s'agit d'observer les étoiles, surtout en hiver. Lorsqu'il neige, la ville et les collines donnent l'impression d'être transportées dans le temps. La nuit, nous avions l'impression de voir toutes les étoiles de l'univers.

Galena est à la fois une destination et un camp de base chic pour notre exploration continue de l'Illinois du Nord. Le personnel du Welcome Center, situé sur le site Old Market House , est toujours prêt à nous donner de nouvelles idées et à nous indiquer de nouveaux endroits à voir sur la carte. Il est clair que les habitants de l'Illinois du Nord chérissent l'environnement et aiment le faire découvrir aux voyageurs.