Escapade entre filles le long du canal I&M

En général, je rencontre Sharon un soir de semaine, passant mes quelques heures de liberté achetée à discuter autour de cosmopolitans dans un restaurant de la banlieue de Chicago et à regarder l'heure, craignant de faire sortir la baby-sitter après le couvre-feu.

Mais aujourd'hui, rien ne presse. Nous sirotons une limonade à la fraise sucrée et acidulée, préparée dans le très chic Letty Mae's Tea Room (thé facultatif) à Morris, dans l'Illinois, à 70 miles au sud-ouest de Chicago et dans l'une des villes qui ont prospéré pendant l'apogée du canal de l'Illinois et du Michigan, à la fin du XIXe siècle.

S'échapper vers le canal de l'Illinois et du Michigan

C'est le coup d'envoi de notre visite de cinq petites villes situées sur le tracé de l'ancien canal, une voie de transport majeure reliant un affluent du Mississippi au lac Michigan. Le canal a ouvert le centre de l'Illinois et Chicago aux produits du Sud, tels que les oranges et le sucre, et a donné vie aux communautés qui parsèment cette région pittoresque.

Aujourd'hui, bien que le canal I&M lui-même soit fermé, les villes situées le long de son parcours restent animées, avec des centres-villes remplis de boutiques et de jolis parcs au bord du canal. Une piste cyclable longeant les berges du canal permet aux randonneurs et aux cyclistes de suivre son parcours de quelque 90 miles, mais Sharon et moi étions intriguées par l'idée d'un road trip entre copines par excellence, s'arrêtant dans les attractions artistiques et parcourant les boutiques modernes. 

Chez Letty Mae, après avoir débarrassé nos bols de soupe et nos assiettes de salade, nous traçons sur une carte un itinéraire de 60 miles entre Morris et Princeton et discutons de nos arrêts. Il y a des dégustations de vin à Utica, de l'équitation à LaSalle, un festival de théâtre à Princeton et du shopping, beaucoup de shopping, entre les deux. Emportant une boîte de scones à la pêche de la boulangerie (après tout, qu'est-ce qu'un road trip sans en-cas ?), nous nous mettons en route.

Cinq villes fabuleuses transforment un trajet de 60 miles le long du canal de l'Illinois et du Michigan en une escapade d'un week-end. Voici nos étapes préférées, de l'est (Morris) à l'ouest (Princeton).

Morris

Le deuxième samedi de chaque mois. Morris accueille le Three French Hens Market, un marché aux puces en plein air qui met l'accent sur l'esthétique campagnarde française. Les vendeurs d'antiquités, de savons moulus à la main, de fromages artisanaux, de pains frais et de fleurs coupées installent leurs stands dans le parc Canal Port (le long du tracé de l'ancien canal, bien sûr).

Gigi's propose une collection de vêtements modernes soigneusement sélectionnés. Sweet Tooth propose plus de 60 parfums de haricots Jelly Belly, du maïs au caramel frais, du fudge, de la crème glacée et une version à faire soi-même du classique Pixy Stix, le bonbon préféré des enfants. Des antiquités, des bougies parfumées et des cartes de vœux faites à la main viennent s'ajouter à la mode victorienne revisitée par Ruby Begonia. Les amateurs de quilting peuvent découvrir des milliers de rouleaux de coton coloré, ainsi que des patrons, des livres et des articles de couture au Fabric Center.

La soupe froide aux fraises, les salades fraîches et les pâtisseries décadentes font du Letty Mae's Tea Room une bonne option pour le déjeuner ; les murs bleus et les nappes fleuries donnent une impression de fraîcheur de jeune fille plutôt que de grand-mère. Pour un petit remontant sur la route, allez au Brewed Awakenings's drive-through pour des créations de java qui durent jusqu'aux 22 miles de route jusqu'à l'élégante jardinerie rurale Redbud Creek Farm. Vous y trouverez des plantes annuelles et vivaces, des pots en céramique et des sculptures disposées dans des vignettes de jardin saisonnières.

Ottawa

Une fresque murale située en face du Washington Square Park, dans le centre-ville, illustre la célébrité du parc en tant que lieu du premier débat Lincoln-Douglas en 1858. Arrêtez-vous pour profiter du bassin réfléchissant du parc avant de vous promener dans le quartier voisin, où vous découvrirez des maisons et des églises de l'époque de la guerre civile.

Un juke-box d'époque diffuse des vieux tubes dans une ancienne fromagerie, où The Cheese Shop 'n' Deli sert 33 sortes de sandwichs (essayez le pot-au-feu) ainsi que des soupes et des salades. Les peintures murales de la ville représentent des chapitres importants de l'histoire d'Ottawa, notamment les tribus amérindiennes qui chassaient ici et l'industrie de l'époque du canal. Ne manquez pas de vous arrêter au centre d'accueil des visiteurs d'Ottawa pour plus d'informations.

Utica

À Kishauwau Country Cabins, dans la forêt à l'extérieur d'Utica, les cabines sont équipées de cuisines modernes, de cheminées douillettes et de porches couverts. Tout le monde peut visiter la cabane communautaire, qui évoque les souvenirs d'un camp de vacances avec une cantine (les paiements se font selon le système de l'honneur) et une bibliothèque de livres et de jeux de société. Mais siroter du vin devant un feu de camp privé, sous les étoiles, c'est résolument une affaire d'adultes.

Les visiteurs peuvent se promener dans une grange, une forge et une école avant de visiter le musée de la société historique du comté de LaSalle, qui retrace l'histoire de la colonisation de la région et du développement du canal. Dégustez plusieurs millésimes à l'Illinois River Winery, spécialisé dans les vins de fruits (le blanc de canneberge est notre choix). Vous pouvez également siroter des vins aromatisés dans le patio de l'August Hill Winery (et goûter les bulles de la société sœur Illinois Sparkling Company). Si vous avez plus de temps à consacrer à cette activité, laissez-vous tenter par la route des vins de la rivière Illinois.

Le pop-corn Flutterby Gourmet se décline en plus de trois douzaines de parfums, dont framboise bleue, caramel-pécan et bacon au fromage. Le restaurant Cajun Connection propose des plats authentiques du bayou louisianais et des bières artisanales. Que vous commandiez une queue d'alligator frite ou une étouffée, un jambalaya ou un gumbo plus doux, optez toujours pour la décadente tarte aux noix de pécan maison.

Le siège du comté de LaSalle abrite un trésor de l'histoire des canaux de l'Illinois et du Michigan. Des guides en costume des années 1800 racontent les promenades en bateau le long du canal (une paire de mules tire les bateaux, comme le faisaient peut-être leurs ancêtres). (Une paire de mules tire les bateaux, comme le faisaient peut-être leurs ancêtres.) Procurez-vous des billets et admirez la peinture murale sur le thème du canal au Lock 16 Visitor Center (centre d'accueil des visiteurs de l'écluse 16).

Les guides du Cedar Creek Ranch proposent des promenades à cheval d'une heure le long d'un cimetière datant de la guerre de Sécession et d'une mine de charbon datant des années 1800. Haze Smokehouse propose du barbecue, du bourbon et du blues - le trio parfait pour passer un bon moment. De nombreux événements sont inscrits au calendrier, alors n'hésitez pas à vous renseigner à l'avance. Tous les soirs de la semaine, le Haze Smokehouse Sampler vous propose un plateau de leurs meilleures viandes fumées. Le circuit autoguidé I&M Canal Silhouettes Tour présente les acteurs de l'époque du canal. (Plus d'une douzaine de silhouettes se trouvent près de l'écluse 14, sur la piste cyclable de 62 miles qui longe le canal, l'I&M Canal State Trail. 

Le manoir Hegeler Carus, classé monument historique national et datant de 1874, présente des pièces somptueuses avec un mobilier (en grande partie) d'origine, des parquets complexes, des plafonds peints à la main et un gymnase doté d'équipements d'origine. 

Les comédiens professionnels et les amateurs de théâtre affluent à Princeton à partir du mois de juin pour le Festival 56 annuel, une célébration théâtrale plurisaisonnière qui met en scène des productions classiques (Shakespeare, par exemple), des pièces modernes et des comédies musicales. Cela vaut vraiment la peine de planifier votre escapade entre filles à cette période si vous avez envie d'assister à un ou deux spectacles.

Les boutiques aux auvents rayés occupent les façades des magasins des années 1800 le long de Main Street. Annies Little Pots propose les poteries de la propriétaire, ainsi que des peintures, des photographies et des bijoux créés par près de deux douzaines d'artisans du centre de l'Illinois ; Annie travaille dans un studio de poterie situé sur place. Siroter un verre de vin tout en flânant chez Beetz Me se transforme facilement en une frénésie d'achats de vêtements artistiques, de produits gastronomiques et de parfums français.

Sur South Main, Bead Buzz Jewelry Designs vend des bijoux en argent, en cristal Swarovski et en pierres semi-précieuses à des prix abordables. La parfumerie Good Scents mélange des parfums, des eaux de Cologne, des huiles d'aromathérapie et des lotions aux senteurs d'œillet, de bois de santal ou de cannelle. C'est l'endroit idéal pour se faire plaisir et dénicher des trésors fabriqués dans l'Illinois.

 Il y a tant de choses à découvrir le long du canal de l'Illinois et du Michigan qu'il vaut la peine de ne pas se contenter d'une escapade d'un week-end entre copines. N'oubliez pas d'enregistrer cet itinéraire dans vos favoris pour le revoir plus tard, et de vous l'approprier en choisissant d'autres choses à faire en cours de route.