Le chemin de la liberté sur le chemin de fer clandestin de l'Illinois

Après la guerre de Sécession, les partisans de la liberté se sont dirigés vers le nord, vers l'Illinois. Bien que l'Illinois soit un État libre, il est loin d'être un endroit sûr ou accueillant pour eux.

Les lois noires de l'État refusaient aux Afro-Américains la plupart des libertés fondamentales (se réunir en groupe, voter, porter des armes, etc.), et la loi sur les esclaves fugitifs exigeait des résidents qu'ils renvoient les demandeurs de liberté à leurs propriétaires. De nombreuses zones étaient patrouillées dans l'espoir de capturer des demandeurs de liberté et de les rendre à leurs propriétaires contre une récompense.

Cela signifie qu'ils devaient traverser l'Illinois discrètement, généralement sous le couvert de l'obscurité. Les personnes en quête de liberté allaient de refuge en refuge, un chemin vers la liberté que l'on a appelé le "chemin de fer clandestin".

De Grafton à Galesburg en passant par la banlieue de Chicago, les visiteurs peuvent voir les maisons (conservées dans leur style du^{XIXe siècle}) et entendre des récits sur cette époque historique.

Princeton

De nombreuses maisons du chemin de fer clandestin de l'Illinois appartenaient à des abolitionnistes et étaient situées près des rivières. L'une des plus célèbres est lapropriété d'Owen Lovejoy ( ), un monument historique national situé à Princeton. Elle porte le nom du prédicateur abolitionniste dont le frère aîné, Elijah, a été assassiné en 1837 par une foule pro-esclavagiste en raison des articles d'opinion qu'il publiait dans le journal. Lovejoy s'installa à Princeton et devint un partisan de l'abolition de l'esclavage, aidant à cacher les demandeurs de liberté dans sa maison. La visite de sa maison des années 1850 permet de découvrir les entrées cachées et les endroits exigus.

Quincy

La première étape pour plusieurs centaines de personnes en quête de liberté de ce côté-ci du Mississippi était la Dr. Richard Eell's House dans le centre de Quincy. Ceux qui traversaient la frontière depuis le Missouri se cachaient dans cette maison de deux étages datant du début du XIXe siècle. Aujourd'hui, la maison du Dr Eell estla plus ancienne maison en briques à deux étages de Quincy .

Jacksonville

Il y a une visite en neuf étapes des lieux du chemin de fer clandestin dans la ville, montrant les endroits où des centaines de chercheurs de liberté se sont cachés, y compris Beecher Hall et Woodlawn Farm. 

Alton

Cette ville du chemin de fer clandestin située le long du Mississippi propose desvisites approfondies à l'adresse . Explorez l'histoire des Noirs lors d'une visite guidée en navette où les histoires et les chansons sont utilisées pour donner vie à l'histoire de la ville. Plongez dans le passé et apprenez l'importance d'Alton sur le chemin de fer clandestin, découvrez les abolitionnistes légendaires qui ont lutté contre l'esclavage et suivez l'histoire des leaders locaux des droits civiques qui ont marqué la ville et la nation.

Oakland

L'est de l'Illinois offrait un havre de paix aux défenseurs de la liberté à Oakland, dans lamaison du Dr Hiram Rutherford, un bon ami d'Abraham Lincoln. Rutherford a été impliqué dans le célèbre procès des esclaves de Matson en 1847, au cours duquel la question de savoir si les personnes en quête de liberté vivant dans la région étaient libres a été débattue. Le juge a tranché en faveur des demandeurs de liberté, et une communauté noire a fini par se former dans la région. 

Banlieue de Chicago

Les partisans de la liberté qui se sont rendus dans le nord de l'Illinois se sont arrêtés sur des dizaines de sites du chemin de fer clandestin dans la banlieue ouest de Chicago. Le Blanchard Hall du Wheaton College a abrité un grand nombre d'entre eux dans des tunnels souterrains. Les tunnels ont disparu, mais l'université présente une exposition permanente à ce sujet au premier étage du bâtiment.

Il y a plus à voir sur lesite Graue Mill and Museum à Oak Brook, une propriété inscrite au Registre national des lieux historiques. Le propriétaire du moulin, Frederick Graue, hébergeait les personnes en quête de liberté dans le sous-sol de son moulin à grains situé sur Salt Creek. Des abolitionnistes blancs et noirs leur apportaient de la nourriture. Des visites de la propriété sont proposées au printemps et les visiteurs peuvent s'arrêter au musée qui présente des photographies, des documents et des expositions interactives racontant l'histoire de la "station".

La Lombard Historical Society propose des visites de la Sheldon Peck Homestead les mardis, jeudis et samedis (en saison). Artiste et abolitionniste radical, la maison de Sheldon Peck servait de quartier général à tous les opposants à l'esclavage. Il risquait des amendes et l'emprisonnement en laissant les défenseurs de la liberté séjourner sur sa propriété. 

Le Service des parcs nationaux continue de travailler à la préservation de certains de ces sites du chemin de fer clandestin dans l'Illinois, ainsi qu'à l'amélioration de leurs activités éducatives.