Une promenade le long de la Tunnel Hill State Trail dans le sud de l'Illinois

Vous êtes cycliste, coureur ou randonneur ? Alors Tunnel Hill State Trail est un itinéraire spectaculaire pour vous.

45 miles de merveilleux sud de l'Illinois, le long de la route de l'ancien chemin de fer de Vincennes et du Caire. Rejoignez la piste dans le centre-ville de Harrisburg et roulez vers le sud jusqu'à Karnak, en passant par des terres agricoles, des forêts et des zones humides.

Le sentier est bien entretenu et revêtu de calcaire concassé, ce qui le rend praticable aussi bien pour les VTT que pour les vélos de route. Il y a de longues montées jusqu'à Tunnel Hill, c'est donc une randonnée d'une journée pour les cyclistes en bonne condition physique, mais vous pouvez aussi y aller plus doucement et faire une pause dans l'une des communautés qui se trouvent sur votre chemin.

À mi-chemin, Tunnel Hill marque le point le plus élevé du sentier, à 680 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le tunnel fait 543 pieds de long, assez pour vous plonger dans l'obscurité totale (n'oubliez pas d'apporter des lumières pour votre vélo). (N'oubliez pas d'apporter des lampes pour votre vélo.) Les 23 ponts à chevalets qui jalonnent le sentier sont autant d'endroits idéaux pour faire une pause et profiter des vues panoramiques sur la campagne. Le plus long et le plus haut est le pont Breeden Trestle, d'une hauteur de 90 pieds, situé à 2,5 miles au sud de Tunnel Hill.

Rencontrer la faune locale

La moitié nord du sentier traverse des champs vallonnés et des falaises boisées. La partie sud serpente à travers des zones humides, des étangs et des marais.

Ces habitats diversifiés signifient que vous rencontrerez probablement la faune locale. Les commentaires des cyclistes et des randonneurs font état de dindes sauvages, de cailles, de cerfs de Virginie, de lézards, de tortues et de grenouilles. Si vous empruntez le sentier en été, faites attention aux serpents qui se réchauffent au soleil.

Si vous êtes un passionné de la faune et de la flore, faites quelques excursions à partir du sentier pour découvrir quelques-unes des réserves naturelles spectaculaires de la région. Heron Pond, près de Vienna, se trouve à environ 1,5 km à vélo et à quelques minutes de marche du sentier. Faisant partie de lazone naturelle d'État de la rivière Cache( ), ce marais de cyprès mature abrite des bouches à feu, des rainettes rares et le plus grand chêne cerise de l'Illinois. Il abrite également un ou deux moustiques, alors n'oubliez pas votre spray anti-moustiques.

Le sentier se termine à Karnak, au Barkhausen-Cache River Wetlands Center. Des vidéos et des expositions vous présentent l'histoire naturelle de la région ainsi que la flore et la faune qui y vivent. Visitez le centre en été et admirez les colibris à gorge rubis dans les fleurs et aux mangeoires.

Une histoire de chemins de fer et de favoris

La Tunnel Hill State Trail n'existe que grâce à l'essor et au déclin du puissant réseau ferroviaire américain du XIXe siècle. La piste suit l'ancien chemin de fer de Vincennes et Cairo, qui a commencé en 1872 à transporter des passagers, du charbon, du sel, du bois, des pommes et des pêches locales.

La construction du chemin de fer était dirigée par le général Ambrose Burnside, qui est entré dans l'histoire pour sa pilosité faciale effervescente. Et si vous pensez que ce nom est tout à fait approprié en raison de sa proximité avec "sideburns", vous serez ravi d'apprendre qu'il est en fait à l'origine de ce terme. Sa barbe broussailleuse était si majestueuse que ses pairs ont transposé les syllabes de son nom de famille pour inventer le terme. Ah, Ambrose ! La gloire est une maîtresse capricieuse. Ton chemin de fer est passé, mais tes côtes de mouton sont toujours là.

En 1991, les derniers propriétaires actifs de la voie ferrée, Norfolk Southern, ont abandonné les opérations sur la ligne et ont fait don de l'emprise entre Harrisburg et Karnak à l'État de l'Illinois. Le ministère des ressources naturelles a aménagé le ballast de la voie ferrée en sentier, en le recouvrant de pierre calcaire concassée et en y installant des toilettes et de l'eau potable. Les premiers tronçons de la Tunnel Hill State Trail ont été ouverts en 1998, et l'ensemble a été achevé en 2001.

Sel et esclavage

Le sentier traverse sept communautés, dont Carrier Mills, Stonefort et Vienna. Certaines, comme Bloomfield, Sanburn et Ledford, sont à peine plus que des hameaux. D'autres, comme New Burnside (nommée en l'honneur de notre bon ami Ambrose), sont en perte de vitesse. Vous passerez également devant plusieurs villes fantômes abandonnées, qui ont perdu leur vitalité lorsque les trains ont cessé de circuler.

En partant de Harrisburg vers le sud, vous arriverez à Carrier Mills, qui a une fière histoire afro-américaine. Peu après la guerre de 1812, des Afro-Américains libres ont fondé la colonie de Lakeview, d'abord appelée Pond Settlement, à un kilomètre au sud de Carrier Mills. Lakeview est la plus ancienne colonie afro-américaine de l'Illinois et les familles fondatrices organisent une réunion annuelle.

Vers la fin de la guerre civile, l'Illinois est devenu le premier État à ratifier le treizième amendement de la Constitution des États-Unis, qui abolissait l'esclavage au niveau national. Malheureusement, la communauté libre de Pond Settlement se trouvait à moins de 30 km des mines de sel du sud de l'Illinois, où l'esclavage sous contrat était encore autorisé, malgré le treizième amendement.

Il était également trop proche des activités du salinier local John Hart Crenshaw qui, en 1842, a été inculpé pour avoir kidnappé une femme noire et ses enfants. Crenshaw a été acquitté pour des raisons techniques, mais les preuves suggèrent fortement qu'il était lié à la détention illégale d'Afro-Américains en vue de leur vente comme esclaves dans les États du Sud. Le manoir de Crenshaw appartient à l'État, et bien qu'il ait été question de l'ouvrir en tant que site historique de l'État, ce projet semble être suspendu en raison d'un manque de financement.

Sud de Stonefort

À 10 miles au nord de Tunnel Hill se trouve la petite ville de Stonefort, et juste à côté du sentier se trouve le Stonefort Depot Museum, avec une mine d'informations sur l'histoire locale et une grande collection de photographies et de cartes anciennes. La propriétaire, Linda Blackman, est une mine d'informations sur la région et son histoire.

À quelques minutes de la station de Tunnel Hill se trouve Egyptian Hills Resort , où vous pouvez vous arrêter pour manger une pizza et une glace en admirant lelac d'Égypte ( ). Si vous souhaitez interrompre votre aventure sur le sentier de Tunnel Hill, vous pouvez même séjourner dans l'une de leurs cabanes au bord du lac.

Vienna offre le meilleur choix d'endroits pour se restaurer le long de la piste, avec le Vienna Diner qui propose une cuisine familiale dans un cadre de diner à l'ancienne, et Ned's Shed, un charmant restaurant de hamburgers rétro, apprécié des habitants pour ses frites assaisonnées et son relish maison. Si vous avez envie d'un détour historique pendant votre séjour à Vienna, visitez lesite , lepremier four à charbon de l'Illinois, inscrit au Registre national des lieux historiques.

Les villes fantômes de Tunnel Hill State Trail

La Tunnel Hill State Trail passe par cinq villes fantômes, des communautés abandonnées qui se sont développées autour de la voie ferrée, puis ont dépéri et sont mortes lorsque celle-ci a fermé.

Près de Carrier Mills se trouve le site de New Castle, une petite communauté de maisons qui comprenait une église et une école. La journaliste Linda Kelley, de Rantoul, écrit un article émouvant sur son retour à New Castle pour explorer le site de la maison d'enfance de sa mère.

Au sud de New Burnside, vous tomberez sur un abri de quai de chemin de fer marqué Parker City. Sortez du sentier et explorez les fondations des anciens bâtiments, en surveillant attentivement les anciens puits tout en vous frayant un chemin dans les sous-bois. Shawn, un passionné de randonnée local, vous emmène sur pour unevisite vidéo des ruines de Parker City.

Parker City a été fondée au croisement de l'ancien chemin de fer Cleveland, Cincinnati, Chicago et St. Louis et de la branche Marion-Brookport de l'Illinois Central Railroad. À son apogée, la ville comptait près de 300 habitants, 40 maisons, des hôtels, des magasins, un bureau de poste, des restaurants et deux salons de coiffure. Dans les années 1920, elle a commencé à décliner, le bureau de poste a fermé au début des années 1940 et, depuis, les bâtiments ont été démolis, ne laissant que les traces d'une petite ville ferroviaire animée.

À mi-chemin entre Vienna et Karnak, regardez sur votre droite pour voir si vous pouvez apercevoir la ville fantôme de Forman. Fondée en 1818 sur l'exploitation forestière et le piégeage des fourrures, elle connut un grand essor à l'arrivée du chemin de fer. Forman devint l'intersection du CB and Q Railroad et du Penn Central Railroad, et les passagers qui attendaient de changer de train y passaient souvent la nuit. À son apogée, Forman avait une taille similaire à celle de Parker City, et les deux villes ont décliné en même temps, mourant avec le départ du chemin de fer.