Canoës artisanaux de Rock Island

Après des carrières réussies dans la gestion d'hôpitaux et l'enseignement, Bruce et Sue Paterson étaient à la recherche d'une nouvelle aventure à vivre ensemble. Ils l'ont trouvée avec la Navarro Canoe Company, aujourd'hui basée à Rock Island, dans l'Illinois.

Un jour, alors qu'il parcourait les entreprises à vendre sur Craigslist, le couple a remarqué une annonce pour Navarro Canoe Company. Créée à la fin des années 1970 en Californie, Navarro était vénérée par les amateurs de canoë-kayak du monde entier pour ses canoës en fibre de verre, en résine et en bois incrusté. 

Mais l'entreprise, délocalisée à Minneapolis, avait cessé son activité, ses moules et ses machines étant stockés. Tout ce qui restait, c'était son histoire et les bonnes grâces des précédents propriétaires de Navarro.

Le couple n'avait aucun lien avec les canoës ou Navarro, mais il a été intrigué par l'opportunité. "Nous avons vu des photos et nous avons toujours aimé être sur l'eau", dit Bruce. Les Peterson ont donc racheté l'entreprise, y compris le nom, les moules et les méthodes, et l'ont transférée à Rock Island, dans l'Illinois, en 2011.

Depuis, on peut dire que Bruce a maîtrisé le processus : Il passe ses journées dans un atelier de briques et un magasin de 4 000 pieds carrés, tandis que Sue s'occupe des médias sociaux et de l'aspect Internet de l'entreprise. Ensemble, ils perpétuent la tradition de la fabrication à la main de certains des plus beaux canoës sur l'eau, préservant l'héritage de Navarro tout en écrivant leur propre chapitre de son histoire.

Derrière une porte de garage qui sépare la façade du magasin, Bruce s'entoure de moules, de perceuses et de brosses dans un atelier qui n'est que ronronnements mécaniques et plancher scié.

Il aime à dire que c'est le bois dur qui distingue un canoë Navarro de ses homologues. Les coques sont dotées de nervures en bois, ce qui confère à chaque canoë une solidité et une rigidité accrues, mais sans poids supplémentaire. Navarro fait appel au savoir-faire artisanal d'antan, ce que vous remarquerez en passant vos doigts sur l'intérieur verni ou en pinçant les sièges en maille tissée serrée.

Il n'existe pas deux canoës identiques. Chaque Navarro est une œuvre d'art originale flottante, un héritage que les familles se transmettent d'une génération de pagayeurs à l'autre.

Ainsi, avant de discuter des types de canoës avec un client, Bruce évoque les utilisations potentielles. Par exemple, l'acheteur passera-t-il ses week-ends à pêcher à la mouche ou à pagayer sur un réseau de petites rivières ? Les petits-enfants seront-ils dans le bateau ou les expéditions seront-elles plus orientées vers l'aventure ? "Chaque canoë a des performances et des avantages différents", explique-t-il.

Ses clients viennent de partout - de tous les âges, de tous les horizons, de tous les pays. Il passe également beaucoup de temps avec les propriétaires actuels de Navarro, que ce soit pour les aider à remplacer des pièces ou pour leur donner des conseils sur une restauration.

"Une femme de Lake Tahoe vient de baptiser le sien après que je lui ai parlé de la restauration. Pour elle, c'était un accomplissement de pouvoir dire qu'elle avait reconstruit ce canoë".

Chaque canoë contient un peu d'histoire.

Le fait de travailler à six rues du fleuve Mississippi permet aux Peterson de s'évader facilement du bureau. "S'il fait beau, nous pouvons prendre notre canoë et pagayer", explique Bruce.

Voici quelques-unes de ses autres étapes en plein air.

Pour les voyageurs qui partent à l'aventure sur le Mississippi, Navarro Canoe Co. est une halte accueillante, avec ses magnifiques canoës fabriqués à la main et l'hospitalité authentique de l'Illinois qui lui est propre. Vous pourrez vous pâmer devant les canoës finis à l'atelier, situé au 2219 Third Ave, à Rock Island. Sur la Third, vous trouverez également d'autres artisans, dont un sculpteur et un potier.

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