Olney, une petite ville du sud de l'Illinois, a une particularité inhabituelle.
Depuis des décennies, il abrite une population d'écureuils gris de l'Est totalement albinos.
Il s'agit d'une circonstance assez rare. Le gène albinos est récessif, de sorte que pour qu'un ou plusieurs écureuils de la portée soient blancs, il faut que les deux parents écureuils gris soient porteurs du gène. Il existe de nombreuses légendes sur l'origine de la présence de tant d'écureuils à Olney, mais l'une des plus populaires est que les familles rurales ont amené les premiers écureuils blancs pour les exhiber dans les tavernes. Quelle que soit la manière dont ils sont arrivés, les écureuils sont restés.
Les habitants d'Olney s'en félicitent. Ils constituent une attraction touristique majeure et ont fait l'objet d'une couverture mondiale dans des magazines et à la télévision, notamment au National Geographic, à la BBC, à Nick at Nite, au Today Show de NBC, au magazine Roadside Attractions, à CMT et même dans une émission en Nouvelle-Zélande. Dans toute la ville, vous les verrez immortalisés par des illustrations, le logo de la ville, des statues et des souvenirs.
Mais la meilleure façon de les voir est, bien sûr, en personne. Les meilleurs moments pour les apercevoir sont tôt le matin ou au crépuscule, lorsqu'ils se nourrissent. Mais n'oubliez pas qu'il s'agit d'animaux sauvages, alors n'essayez pas de les approcher ou d'en attraper un : vous auriez des ennuis à Olney !
En parlant d'ennuis, il arrive que les écureuils en rencontrent eux-mêmes. Autrefois, c'était le service des parcs de la ville qui s'occupait des écureuils blancs blessés ou abandonnés, mais ce n'était pas la solution idéale. Les écureuils avaient besoin d'aide, mais qui pouvait répondre à leurs besoins ?
Belinda Henton a été enjambée.
Sauveteur d'écureuils blancs - Belinda Henton
Belinda a acquis une réputation de sauveteuse d'animaux lorsqu'elle grandissait à Olney. Elle a aidé à sauver des oiseaux et des animaux perdus ou blessés, et a même élevé un bébé raton laveur.
La nouvelle s'est répandue et des amis et des voisins ont commencé à lui apporter des animaux blessés ou abandonnés. Elle les soignait ou leur trouvait un foyer.
Pour beaucoup de gens, il s'agirait d'une belle histoire à propos d'une petite fille compatissante, et cela s'arrêterait là. Pas Belinda. Louis, elle est revenue à Olney et a travaillé pour la ville. Sa passion pour la réhabilitation des animaux s'est transformée en une flamme vive qui continue de brûler.
La "Dame à l'écureuil blanc" à qui l'on s'adresse
Il n'a pas fallu longtemps à Belinda pour devenir la personne de référence pour le sauvetage des écureuils blancs (mais aussi des hiboux, des hirondelles, des ratons laveurs, d'un iguane, d'écureuils volants, de lapins et même d'une mouffette).
Pendant des années, Belinda a fait cela de manière plutôt "officieuse". Mais après un article paru en 1996 dans le Olney Daily Mail, le département des ressources naturelles de l'Illinois a fait savoir à Belinda qu'elle devait obtenir un permis de réhabilitation d'animaux sauvages. C'est ce qu'elle a fait, et à partir de là, sa réputation s'est développée. La légende de la "Dame à l'écureuil blanc" était née.
Soins à l'écureuil blanc
Veiller à ce que les écureuils aient suffisamment à manger est un véritable défi, surtout lorsque les étés sont chauds et secs ou les hivers très froids. Belinda achète une formule spéciale et nourrit au biberon les plus petits (bébés écureuils) jusqu'à ce qu'ils puissent être rendus à la nature.
S'occuper des écureuils âgés est une affaire de communauté. Belinda fabrique des mangeoires que les habitants utilisent pour attirer les écureuils dans leur jardin et compléter leur régime alimentaire. Un homme de la région a "prêté" à Belinda un terrain de deux acres pour y planter le maïs nécessaire à la fabrication des mangeoires. Un agriculteur donne et plante les graines, et un autre récolte le maïs à l'automne. Les épis de maïs sont collés sur des clous plantés dans des planches pour créer un autre type de mangeoire pour écureuils. Belinda estime qu'ils ont récolté entre 300 et 400 boisseaux de maïs !
Pour les animaux vraiment malades qu'elle sauve, Belinda se tourne vers le centre vétérinaire du comté de Richland et le Dr David Eckiss, qui lui apporte une aide précieuse lorsque le problème dépasse ses compétences.
Parfois, l'aide vient de sources intéressantes, comme les amis de l'auteur-compositeur Peter Mar. Mar a écrit des chants de Noël sur les écureuils, dont un pour les écureuils blancs d'Olney. Après sa mort, ses amis ont fait une collecte et ont donné l'argent à Belinda pour qu'elle s'occupe des écureuils blancs.
Comment prendre soin des écureuils blancs
Belinda n'hésite pas à remercier les nombreuses autres personnes qui aident à prendre soin des écureuils blancs d'Olney, y compris les nombreux visiteurs qui se portent volontaires pour le comptage des écureuils blancs.
John Stencil, du Olney College, a lancé le comptage en 1976 pour surveiller la santé de la population. Plus de 40 ans plus tard, il s'agit toujours d'une tradition annuelle à laquelle participent des personnes venues de tout l'Illinois. Chaque bénévole parcourt un territoire qui lui est assigné et enregistre le nombre d'écureuils blancs, d'écureuils gris, de chats (qui sont les pires prédateurs des écureuils), de mangeoires et de nids qu'il a vus.
Mais si vous ne pouvez pas assister au comptage, vous pouvez toujours rendre visite aux écureuils blancs d'Olney.
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