En vous promenant dans les magnifiques rues du centre-ville de Chicago, entouré de gratte-ciel, vous ne pouvez probablement pas deviner l'incroyable projet que la ville a mis en œuvre dans la région quelque 160 ans auparavant.
Ils ont soulevé toute la ville dans les airs.
Entre quatre et quatorze pieds. Bâtiments, rues et autres. Tout droit, à l'aide de vérins hydrauliques et de vis sans fin.
Il s'agissait d'un exploit titanesque en termes d'ingénierie, d'imagination et de courage. Et cela en dit peut-être long sur le caractère de Chicago à ses débuts.
Le problème
Au milieu du XIXe siècle, Chicago n'était pas la métropole moderne et brillante qu'elle est aujourd'hui. Construite sur un marécage, la ville ne dépassait pas de plus d'un mètre le niveau du lac Michigan. Les autorités en place n'avaient pas vraiment réfléchi à la manière d'assurer l'évacuation correcte de l'eau et des eaux usées. C'est ce qui s'est passé.
Les rues se sont transformées en boue, bloquant les chevaux, les carrosses et les hommes. Des mares d'eau stagnante se sont formées dans toute la ville. Cet environnement a entraîné des problèmes d'hygiène et de santé, dont une épidémie de choléra en 1854 qui a tué 1 habitant sur 20. Le marais sur lequel la ville a été construite tente de revendiquer son territoire.
Après plusieurs tentatives infructueuses pour résoudre le problème (y compris l'installation de planches de bois dans les rues), la ville a décidé que la seule solution à long terme était d'installer un système d'égouts et d'eaux pluviales.
Mais à Chicago, cela n'a pas été facile. Les égouts doivent être souterrains et se drainer vers le bas. Or, Chicago se situe à peine au-dessus de la nappe phréatique, et les égouts souterrains ne peuvent pas fonctionner à ce niveau.
Faut-il abandonner la ville et repartir sur des bases plus pratiques ? Pas si vous êtes Chicago. La ville aux larges épaules. Non, on s'engage et on s'adapte.
Tout est surélevé pour faire de la place au système d'égouts.
La solution
Le plan prévoyait d'installer les égouts sous les rues. En surélevant les rues de quelques mètres, ils auraient la place d'ajouter les égouts. Jusqu'à présent, c'était assez simple.
Mais en augmentant la hauteur des rues, les bâtiments qui les entourent seraient soudain à moitié enterrés - ou, du moins, il faudrait s'avancer dans la rue depuis sa porte d'entrée.
Cela n'aurait pas suffi. C'est pourquoi ils ont également soulevé tous les bâtiments.
Comment Chicago a surélevé la ville au-dessus des rues
Au cours des deux décennies suivantes, les bâtiments ont été soulevés à l'aide de vérins à vis et, à l'occasion, d'un ascenseur hydraulique. Et il ne s'agit pas seulement de maisons. Des bâtiments entiers en maçonnerie ont été soulevés dans les airs. On a même fini par trouver le moyen de soulever un bloc entier en une seule fois. Ils placèrent 6 000 vérins sous le bloc d'un hectare situé entre les rues Lake, Clark et LaSalle, dont le poids était estimé à 35 000 tonnes, et soulevèrent l'ensemble en quatre jours - bâtiments, trottoirs et tout le reste. Le processus a été suffisamment progressif pour que les activités commerciales se poursuivent dans les bâtiments pendant toute la durée des travaux.
Tous les bâtiments n'ont pas été soumis au processus. Non pas parce que c'était trop difficile, mais parce que certains bâtiments ne correspondaient plus à l'orientation de la ville. Mais on ne gaspille pas, on ne veut pas. Ils ont mis ces vieux bâtiments en bois sur des rouleaux et les ont transportés à dos de cheval jusqu'aux abords de la ville. Bien entendu, les propriétaires entreprenants des commerces installés dans ces bâtiments ne voulaient pas perdre d'affaires, et nombre d'entre eux ont continué à servir leurs clients alors même que les bâtiments roulaient dans la rue.
L'héritage
Ce plan, qui semblerait audacieux et téméraire dans de nombreuses villes aujourd'hui encore, a été couronné de succès. Les habitants se sont relevés par leurs propres moyens et ont émergé de la boue.
Malheureusement, les bâtiments qu'ils ont soulevés n'ont pas survécu longtemps, non pas en raison de déficiences dans le processus de levage, mais à cause du grand incendie de Chicago. L'ensemble du centre-ville a été détruit 16 ans seulement après l'adoption du plan.
Mais en vous promenant dans le centre-ville ou même en participant à une visite guidée architecturale sur le fleuve, observez toutes ces incroyables prouesses d'ingénierie que sont les bâtiments qui vous entourent et découvrez une ville façonnée par le design. Les nombreux ponts qui enjambent la rivière Chicago. L'élévation de North Michigan Avenue. Les autoroutes souterraines de Lower Wacker. Les raisons qui font de Chicago un haut lieu des prouesses architecturales et techniques sont nombreuses. Mais peut-être, juste peut-être, ce plan audacieux des années 1850 a-t-il ouvert la voie à la ville d'aujourd'hui.
Où découvrir aujourd'hui les vestiges historiques de la construction de Chicago
Une grande partie de Chicago a été détruite par le grand incendie de Chicago, mais Pilsen est l'un des endroits où l'on peut découvrir des bâtiments enfoncés qui n'ont jamais été remis à niveau. On les trouve disséminés dans tout le quartier. Les entrées d'origine se trouvent toujours sous le niveau de la rue et de nouvelles portes ont été ajoutées à ce qui était autrefois le deuxième étage.
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