La vie d'Abraham Lincoln dans l'Illinois

Une femme coiffée d'un bonnet et vêtue d'un costume des années 1830 tisse des textiles sur son métier à tisser à clic-clac à Lincoln's New Salem, un groupe paisible et boisé de maisons et d'entreprises taillées dans le bois, juste au sud de Petersburg. Des interprètes historiques parsèment la ville, une reconstitution de ce qui existait à l'époque où Abraham Lincoln est arrivé, âgé d'une vingtaine d'années, et ils racontent des histoires peu connues d'un jeune homme qui essayait de trouver sa place dans le monde. Il était copropriétaire de deux magasins qui l'ont endetté mais lui ont valu le surnom de "Honest Abe". Ici, Lincoln a fait le deuil de son premier amour et a étudié le droit judiciaire avant de partir, au milieu des années 1830, pour deux nouveaux emplois : avocat sur le 8e circuit de l'Illinois et représentant à la législature de l'État.

Il n'a pas fallu longtemps à Lincoln pour comprendre que travailler à l'intérieur du site historique de la Vandalia Statehouse pouvait donner à cet avocat en devenir une chance de diriger. C'est dans ce bâtiment à piliers blancs qu'il obtient sa licence de droit. Peu après, Lincoln et huit de ses collègues persuadent le corps législatif de déplacer la capitale de l'État de Vandalia à Springfield, une ville plus grande à la population en plein essor.

À peu près à la même époque, le père et la belle-mère de Lincoln s'installent dans une cabane près de Lerna, où Lincoln travaille sur des affaires de la Circuit Court. Des charrues tirées par des chevaux sillonnent les terres agricoles et des porcs Ossabaw utilisent leur long museau pour creuser à la recherche de nourriture au Lincoln Log Cabin State Historic Site, qui recrée la vie à la ferme des années 1840. Des interprètes costumés préparent les repas de midi, s'occupent des plantations et évoquent les visites de Lincoln. Des événements célèbrent l'histoire de ce lieu pastoral tout au long de l'année.

Pour Lincoln, lorsqu'il n'est pas sur le circuit, la vie à Springfield se résume à des journées bien remplies, principalement en tant qu'avocat spécialisé dans les petits litiges, s'occupant de conflits concernant des ponts ferroviaires, des terres et de l'argent. Ce travail est bien rémunéré et, bien qu'il l'aime, Lincoln a toujours des ambitions politiques. Son mariage avec Mary Todd en 1842 et la naissance de ses quatre fils ont fait de Lincoln un père de famille et ont permis à ce politicien autodidacte de la frontière d'apprendre les bonnes grâces de la société. Les visiteurs du Lincoln Home National Historic Site, la seule maison qu'il ait jamais possédée, parlent de son éducation indulgente et de la vie quotidienne de la famille.

Quelques années plus tard, Lincoln s'associe à William Herndon dans un bureau situé près du site historique de l'ancien Capitole de l'État, où il plaide des affaires, termine son mandat de représentant de l'État et impressionne ses collègues par ses idées politiques astucieuses. Mais personne n'aurait pu imaginer, en 1858, l'importance durable de ce que nous appelons aujourd'hui le discours de Lincoln "House Divided", prononcé lors de l'échec de sa candidature au Sénat des États-Unis. Lincoln s'était déjà prononcé contre l'esclavage, même à l'époque où il vivait à Vandalia, mais ce discours particulier a cimenté sa position et prédit la guerre de Sécession trois ans avant son déclenchement.

Lors de sa campagne pour le Sénat, Lincoln s'est rendu chez des amis. Le complexe muséal du comté de Vermilion, à Danville, offre un espace "Lincoln a dormi ici". La chambre, située au deuxième étage de la maison de William Fithian, ancien législateur de l'État, ressemble à ce qu'elle était à l'époque, avec le lit d'origine, le balcon et un journal annonçant la candidature de Lincoln. Un autre ami, David Davis, juge du 8e circuit, est devenu le directeur de campagne de Lincoln lors de la course à la présidence de 1860 et a été choisi par Lincoln pour siéger à la Cour suprême des États-Unis en 1862. Bien que la David Davis Home à Bloomington n'ait été construite qu'en 1872, soit sept ans après la mort de Lincoln, les visites guidées montrent comment des maisons luxueuses comme celles-ci et des femmes comme Sarah Davis et Mary Todd Lincoln ont donné de la culture et de la classe à la frontière sauvage.

La suite ressemble à un tourbillon : une élection présidentielle qui a donné lieu à plus d'insultes que les courses d'aujourd'hui, l'arrivée de Lincoln à Washington en 1861 et le début de la guerre de Sécession à peine trois mois plus tard. La bibliothèque et le musée présidentiels Abraham Lincoln de Springfield utilisent la technologie pour plonger les visiteurs dans chaque instant. Des voix fortes et narquoises racontent les critiques des journaux. Un écran géant montre la progression des batailles de la guerre de Sécession et le taux alarmant de décès des soldats, semblable à celui d'une horloge. Un film de 17 minutes sur plusieurs écrans traite des yeux de Lincoln et de la difficulté pour un artiste de capturer toutes les inquiétudes et les émotions qu'ils renferment. Des hologrammes parlent directement des documents de la bibliothèque présidentielle de Lincoln. Une production théâtrale retrace les origines et l'évolution de l'hymne de la guerre de Sécession, The Battle Hymn of the Republic.

Mais l'entrée dans la scène des funérailles fait l'effet d'un choc, tout comme les gens qui, il y a 150 ans, ont été bouleversés par l'assassinat de Lincoln. L'agitation technologique du musée se tait comme si quelqu'un avait appuyé sur un interrupteur. Un silence absolu règne dans la salle obscure ; le cercueil de Lincoln ressemble à s'y méprendre à celui qui reposait dans l'ancien Capitole de l'État.

Certaines personnes ayant vécu une expérience de mort imminente disent que leur vie "est passée devant leurs yeux", que des bribes des moments forts et des moments faibles leur sont apparues dans une vision. C'est dans cet esprit que les responsables du Lincoln Heritage Museum du Lincoln College, dans la ville de Lincoln, ont conçu ce nouveau bâtiment. Si la vie de Lincoln s'est déroulée sous ses yeux, les expositions, qui commencent à la porte reconstituée du théâtre Ford, font la chronique de ce qu'il aurait pu voir. Les reproductions d'objets favorisent le toucher. Touchez un cadre et la photo se dissout dans une vidéo expliquant l'image et l'époque de la vie de Lincoln. Touchez l'arbre près du portrait de Nancy Lincoln et vous entendrez un récit à la première personne sur la mort de la mère de Lincoln. À la fin, une chambre d'internat présente les dernières heures de Lincoln, entouré de médecins et de membres du cabinet, dont le secrétaire à la guerre Edwin Stanton, qui a prononcé les mots encore cités aujourd'hui : "Maintenant, il appartient à l'histoire : "Maintenant, il appartient à l'histoire".

Ce qui, bien sûr, est vrai. Des voyageurs du monde entier se frottent le nez sur le buste en bronze à l'extérieur de la tombe de Lincoln au cimetière d'Oak Ridge à Springfield. À l'extérieur, un monument de granit de 117 pieds de haut se dresse ; à l'intérieur, quatre sortes de marbre recouvrent le sol et les murs. Des gardes du parc bien informés racontent l'histoire de la sépulture de Lincoln, ainsi que celle de Mary et de leurs trois plus jeunes fils, et d'une tentative déjouée de cambriolage des tombes. Des plaques de bronze réparties dans la rotonde illustrent certains des moments les plus marquants des discours de Lincoln, notamment son discours d'adieu à Springfield, le discours de Gettysburg et son deuxième discours d'investiture, prononcé un mois seulement avant sa mort.