Alors qu'il frissonnait pendant son premier hiver à Chicago, le célèbre chef cuisinier Art Smith, originaire de Floride, se souvient du conseil que lui avait donné un ami local.
Il m'a dit : "Imaginez que la neige soit du sable. Comme le sable sur la plage. Mais j'ai dit : 'Ce sable est froid!'".
L'imagerie a dû l'aider, car cela fait maintenant près de 30 ans que M. Smith vit à Chicago, où il mène une carrière culinaire hors du commun. Il a notamment été le chef personnel d'Oprah Winfrey pendant une dizaine d'années. Aujourd'hui, il écrit des livres de cuisine primés, dirige 20 grands restaurants, soutient de nombreuses associations caritatives et cuisine pour des personnalités telles que Lady Gaga et le président Barack Obama.
Il n'est pas seulement chargé de la cuisine, il est aussi chargé de la paternité. Smith et son partenaire, l'artiste Jesus Salgueiro, ont récemment adopté quatre frères et sœurs, âgés de 6 à 12 ans, placés dans les services de l'enfance et de la famille d'Arden Shore, dans la banlieue nord de Waukegan. Depuis, il les a emmenés dans tout Chicago. "Je suis un Floridien de la sixième génération et cela me manque parfois", dit-il, "mais j'aime Chicago".
La chose préférée d'Oprah
Lorsque M. Smith voit son ancienne patronne, il cuisine généralement pour elle à la maison. Mais s'ils sortent ensemble à Chicago, Oprah préfère le RL, le restaurant chic aux murs d'acajou de Ralph Lauren. Il se trouve à côté du magasin de Lauren sur Michigan Avenue, le plus grand magasin Polo du monde.
"RL est devenu un endroit spécial à Chicago. La salle la plus magnifique est la nouvelle Oak Room", a-t-il déclaré. "Si vous voulez faire bonne impression, c'est là qu'il faut aller. Pour conclure une affaire, rendez-vous au Chicago Q."
Faire visiter ses amis
M. Smith aime faire découvrir la ville à ses amis en visite. Il les emmène généralement faire un tour en bateau sur la rivière Chicago, organisé par la Chicago Architecture Foundation, ou courir tranquillement le long du lac Michigan.
"Il n'y a rien de mieux que le lac Michigan. Toutes les personnes que j'ai amenées à Chicago l'adorent", a-t-il déclaré. "Le chemin s'étend à l'infini, à l'infini et à l'infini. Lorsque je me suis entraîné pour le marathon de Chicago, c'est là que j'ai couru.
Rendez-vous avec Papi
Résidant dans le quartier de Hyde Park à Chicago, M. Smith et sa famille passent souvent du temps près de chez eux. Il emmène les enfants, qui l'appellent "Papi", jouer au Kenwood Community Park, regarder les œufs de poule éclore au Musée des sciences et de l'industrie tout proche, manger des dim sum à Chinatown ou faire une virée à Gurnee pour monter sur les montagnes russes de Six Flags Great America. Parfois, ils s'arrêtent au centre commercial Gurnee Mills. "Nous allons partout. Les enfants adorent même aller à O'Hare", dit-il. "Ils trouvent cela tellement intéressant.
Ne manquez pas de commander
Le poulet frit au babeurre est le plat le plus célèbre du nouveau Blue Door Farm & Tavern de Smith à Chicago (au même endroit que son ancien restaurant Table Fifty-Two). Lorsque Oprah a déclaré publiquement qu'elle l'adorait, tout le monde a voulu l'essayer. "Il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir du poulet frit", dit-il en riant. "Aussi simple soit-il, il est puissant. Mais ce que Smith préfère dans le menu ? Le poisson-chat. "Il me rappelle ma maison", dit-il.
Fêtes de jardin et marchés frais
Les ingrédients frais sont essentiels pour un chef. Le Blue Door Farm & Tavern de Smith s'appuie sur des exploitations agricoles de toute la région, laissant la saison dicter ce qui se retrouve sur le menu. Il achète également une grande partie de ses produits au Green City Market de Chicago et se procure des fromages et des glaces fabriqués à la ferme à Fair Oaks Farms Chicago.
Ce qui l'enthousiasme le plus, ce sont les produits cultivés pour Common Threads, un programme de jardinage et de cuisine après l'école qu'il a lancé à Chicago. Ce programme a aidé plus de 144 000 enfants dans tout le pays. M. Smith espère ajouter bientôt la cuisine du Sud au programme. "Je suis attristé de voir que personne n'enseigne aux gens comment faire un biscuit", a-t-il déclaré.
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