Explorer le pays de Lincoln en train

"Je dois tout à cet endroit et à la gentillesse de ces gens.

- Le président Abraham Lincoln

En tant que véritable citadin et fier habitant de Chicago, je n'ai pas de voiture. Parfois, le fait de ne pas posséder de véhicule et mon aversion générale pour la conduite font que je me sens un peu piégé dans la ville. Cependant, la facilité d'utilisation d'Amtrak ne me laisse aucune excuse pour ne pas sauter dans un train et explorer tout ce que l'Illinois a à offrir.

C'est ce que j'ai fait en passant un samedi à marcher sur les traces d'un autre habitant de l'Illinois qui n'a jamais possédé de voiture : le président Abraham Lincoln.

Le service Lincoln d'Amtrak m'a permis d'aller de la gare Union, dans le centre de Chicago, à Springfield, la ville natale de Lincoln, en trois heures chrono. Après avoir déposé mes bagages au President Abraham Lincoln Hotel, j'ai marché jusqu'à l'accueillante brasserie de Obed & Isaac's pour faire le plein d'énergie en vue d'une journée de visites à Springfield.

Cela signifiait un sandwich au fer à cheval, une friandise ouverte composée d'une galette de hamburger, de frites et de sauce au fromage, le tout empilé sur un pain épais. Ce sandwich est originaire de Springfield, ce qui en fait un bon point de départ pour mon aventure. Après l'avoir arrosé d'une micro-brasserie, j'étais prêt à aller me coucher et à passer une bonne nuit de sommeil avant ma grande journée de tournée.

On dit aussi que Lincoln, qui ne croyait pas à la "tyrannie parentale", laissait ses fils Willie et Tad courir à leur guise dans le bureau, ce qui a probablement provoqué quelques disputes entre Lincoln et son associé, William Herndon (qui fut plus tard maire de Springfield).

Ranger Lana, ma guide à la maison Lincoln, m'a appris que Lincoln ramenait souvent chez lui les chats errants qu'il rencontrait sur son chemin. Elle m'a fait part de nombreuses informations de ce genre au cours de la visite de la maison néo-grecque, qui est restée à 85 % identique à ce qu'elle était en 1860.

En me faufilant dans les couloirs étroits, j'ai été sidérée d'apprendre que les Lincoln accueillaient jusqu'à des centaines de personnes dans seulement une douzaine de pièces. En observant la taille excentrique de la plupart des meubles, je pense avoir compris pourquoi Lincoln, qui mesurait 1,80 m, passait, paraît-il, autant de temps par terre à jouer avec ses enfants.

L'étage de la maison abritait quelques objets intéressants, comme les chambres de la "fille à gages", terme archaïque désignant les femmes que les familles aisées employaient souvent comme domestiques. Il y a eu 16 filles engagées au cours des 17 années que les Lincoln ont passées dans la maison, et toutes recevaient environ 150 dollars par semaine, ainsi que le gîte et le couvert. J'ai également apprécié la chambre des enfants, où un panier rempli de billes est posé au pied du lit. Les billes ont été trouvées enterrées dans le jardin, un gage probablement laissé par les espiègles fils Lincoln.

De retour près du Lincoln-Herndon Law Offices, j'ai été littéralement attirée par les délicieuses odeurs du Del's Popcorn Shop, où Sadie Davis sert du pop-corn et des glaces depuis 16 ans. Pendant que j'y étais, j'ai flâné au Studio on 6th, une coopérative d'artistes locale où les artistes reçoivent 100 % des recettes de toute vente, et j'ai acheté une carte postale à Old Capitol Goods, où le chien Winston tient la cour sur la place du Capitole de l'État.

Francie m'a montré l'endroit où Lincoln était assis lorsqu'il siégeait à la Chambre des représentants et où son corps reposait lors de la cérémonie commémorative. Elle m'a fait remarquer que l'horloge sur le mur reste figée à 7h22, l'heure exacte à laquelle le président a rendu son dernier souffle. 

En particulier, l'exposition consacrée aux années passées par la famille Lincoln à la Maison-Blanche est une véritable épreuve auditive, car tous les côtés de la salle se déchaînent dans une cacophonie de voix polarisantes qui citent les nombreuses critiques auxquelles Lincoln a dû faire face. En écoutant ces critiques, il est difficile d'imaginer comment il a pu écrire avec autant de clarté et agir avec autant de détermination.

La Galerie de la guerre raconte de manière personnelle et émouvante l'histoire d'hommes et de femmes qui ont vécu pendant la guerre civile, et le fascinant "Fantômes de la bibliothèque", dans lequel un hologramme réaliste et convaincant parle de la préservation des objets historiques, rend amusant même le processus fastidieux de l'archivage.

Pour moi, le clou du musée est l'exposition qui explore les années pré-présidentielles, car c'est là que l'on découvre les événements qui ont façonné la façon dont Lincoln voyait le monde. On entre dans la galerie par une cabane en rondins - une réplique de la cabane du Kentucky dans laquelle il est né - et on suit son parcours de garçon, de mari, puis de père, d'avocat et d'homme politique en passe d'entrer dans l'histoire.

À bien y réfléchir, l'ascension sociale et politique de Lincoln n'aurait peut-être même pas été possible sans Mary Todd, arrivée à Springfield deux ans plus tard. Mary étant issue d'un milieu important, le couple passait beaucoup de temps aux fêtes organisées par la famille Edwards dans leur maison fabuleusement décorée, qui était le centre social de Springfield à l'époque où les Lincoln se faisaient la cour.

J'ai participé à une visite guidée de la maison restaurée pour me faire une idée de la vie sociale et en apprendre un peu plus sur Mary, dont la sœur Elizabeth Todd s'est mariée à la famille Edwards. Vous pouvez voir ici le "canapé de cour" où Abraham et Mary se sont assis (bien que le canapé ait été installé dans une autre maison) et le piano qui a joué la musique lors de leur mariage.

Les mots exacts prononcés par Edwin Stanton, secrétaire à la guerre de Lincoln, lors de la mort de ce dernier, le 15 avril 1865, ne sont pas certains, mais les mots inscrits sur la tombe sont un hommage approprié à un homme qui a accompli tant de choses en un laps de temps si court : "Il appartient désormais à l'histoire".

Après une journée entière passée à suivre les traces de Lincoln, je n'avais plus envie de marcher, ni de me passer des commodités modernes. J'ai hélé un Uber pour retourner au centre-ville, j'ai pris mes bagages et j'ai embarqué dans le train Amtrak de 16 h 56 pour Chicago.