7 sites historiques incontournables de l'Illinois

Chaque kilomètre de l'Illinois raconte une histoire, mais les histoires de ces lieux historiques de l'Illinois sont de celles que vous ne voudrez pas manquer.

L'histoire de l'Illinois a été écrite dans ces villes historiques. Les visiter est l'occasion de réfléchir à nos origines et de rendre hommage aux personnes qui ont fait de l'Illinois l'État qu'il est aujourd'hui. En outre, elles sont tout simplement très amusantes !

C'est ici que commence votre voyage à travers quelques-unes des meilleures villes historiques de l'Illinois.

La première capitale de l'Illinois

Kaskaskia a été la première capitale de l'Illinois, entre 1818 et 1819. Mais son histoire est encore plus ancienne.

Avant que l'État de l'Illinois n'existe, Kaskaskia était un centre régional animé de quelque 7 000 habitants. Elle est devenue le chef-lieu du comté d'Illinois, en Virginie. Lorsque l'Illinois a été admis comme 21e État de l'Union en 1818, Kaskaskia a connu son plus grand moment sous les feux de la rampe lorsqu'elle a été choisie comme capitale. Un bâtiment en briques de deux étages a servi de premier Capitole, accueillant les vingt-neuf législateurs de la Chambre des représentants au rez-de-chaussée et les quatorze sénateurs de l'État à l'étage. C'est là que l'Illinois a fait ses premiers pas vers ce qu'il est devenu aujourd'hui.

Mais il ne s'agissait que d'une première étape. L'année suivante, Vandalia, nouvellement créée et plus centrale, est devenue la capitale de l'État. Bien que Kaskaskia soit restée une belle communauté riveraine, cette rivière allait causer sa perte. Les inondations répétées au cours des siècles ont réduit son empreinte et sa population à de minuscules fractions de ce qu'elles étaient auparavant.

Église de Kaskaskia. Par Charles Houchin - Travail personnel, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3726290

Alors qu'elle était autrefois le centre du gouvernement de l'Illinois, elle est aujourd'hui l'une des plus petites localités de l'État, avec seulement 21 habitants. Mais ces habitants forment une communauté forte et fière, et pour tous ceux qui veulent découvrir l'ensemble de l'histoire de l'Illinois, c'est une visite incontournable.

La deuxième capitale de l'Illinois

Vandalia a été la deuxième capitale de l'Illinois, entre 1819 et 1839. 

Contrairement à Kaskaskia, L'histoire de Vandalia ne remonte pas plus loin que celle de sa capitale. Reconnaissant que la capitale devait être déplacée de Kaskaskia vers un endroit plus central, le Congrès s'engagea à donner le terrain nécessaire à l'Illinois, et cinq commissaires de l'Illinois partirent à la recherche de l'endroit idéal.

Ils la trouvèrent en mai 1819 à un endroit appelé Reeve's Bluff, et après dix-huit mois de construction précipitée, la nouvelle ville de Vandalia était prête en décembre 1820 pour une réunion de l'assemblée générale de l'Illinois. Lors de cette première séance, l'assemblée déclara que Vandalia serait la capitale pour les 20 années à venir.

Et ce fut le cas, bien que le bâtiment du capitole lui-même ait connu plusieurs itérations. Le premier bâtiment a été détruit par un incendie en décembre 1823. Le suivant a été construit à la hâte l'été suivant par les habitants, qui pensaient que la capitale pourrait être transférée ailleurs s'ils n'agissaient pas rapidement. Malheureusement, cette précipitation a eu raison du bâtiment. Dix ans plus tard, il était trop dangereux de l'occuper. Mais même pendant cette brève période, il a été le théâtre de nombreux événements historiques, notamment l'arrivée d'Abraham Lincoln à son premier poste politique.

Letroisième et dernier capitole était d'une conception beaucoup plus solide et adaptée à l'usage, mais il n'a guère été utilisé. La construction a commencé en 1836, mais en 1839, la capitale était déjà en route pour Springfield. Pourtant, l'héritage de Vandalia se perpétue dans ce bâtiment, , qui est toujours debout aujourd'hui. Chaque année, 30 000 visiteurs franchissent ses portes, près de 180 ans après la fin de son mandat de capitale. Le visiter aujourd'hui, c'est avoir une idée de l'endroit où l'Illinois a commencé à mûrir.

Cahokia Mounds, Collinsville

En visitant l'un des endroits de cette liste, vous obtiendrez une bonne dose d'histoire. Mais ici, l'histoire remonte à bien plus loin.

Cahokia Mounds est ce qui reste d'une ville amérindienne autrefois prospère, datant d'environ 700 à la moitié des années 1300. Son nom d'origine s'est perdu dans le temps, mais toute visite vous laissera une forte impression de ce qu'était une société vaste, complexe et sophistiquée.

Aujourd'hui, elle couvre environ 3,5 miles carrés, mais si vous y étiez il y a mille ans, vous vous trouveriez dans un établissement presque deux fois plus grand, avec une population estimée à 40 000 personnes. Il s'agit d'une population équivalente à celle de Londres à la même époque, et qui n'a été dépassée dans le pays qui allait devenir les États-Unis qu'à Philadelphie dans les années 1780. Il n'est donc pas étonnant que Cahokia soit un site historique d'État et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Lorsque vous mettez les pieds ici, vous entrez en contact avec l'un des plus anciens pans de l'histoire de l'Illinois. Et c'est facile à faire. Cahokia Mounds est ouvert tous les jours, avec un accès facile depuis les autoroutes environnantes.

Sites du débat Lincoln-Douglas

Stephen Douglas était l'adversaire d'Abraham Lincoln dans la course au Sénat de 1859, chacun étant candidat à la représentation de l'Illinois. Avant cela, en 1858, ils s'étaient affrontés dans ce qui est devenu les débats Lincoln-Douglas.

Les débats Lincoln-Douglas ont vu les deux candidats s'affronter à sept reprises dans l'Illinois, tous axés sur une seule question qui allait définir les années à venir en Amérique : l'esclavage.

Ce fut une série électrisante. Des milliers de spectateurs (20 000 dans un cas) ont assisté à chaque débat, qui a duré plusieurs heures. Ils n'étaient pas cloîtrés dans des salles ; ils se tenaient à l'extérieur, face aux éléments, opposant leurs arguments marathoniens au ciel d'été et d'automne de l'Illinois.

Lincoln échoue dans sa tentative de remporter le siège de sénateur de l'Illinois. Mais l'attention portée aux débats dans tout le pays, ainsi que la force des arguments et de l'art oratoire de Lincoln, lui ouvrent la voie vers la présidence.

Aujourd'hui, chacun des sept sites du débat Lincoln-Douglas est préservé en tant que monument de cette période de notre histoire.

Site du débat Lincoln-Douglas, Ottawa

C'est ici que tout a commencé, en août 1858, devant une foule estimée à 20 000 personnes. Visitez le Washington Square Park pour commémorer l'événement, devant des statues plus grandes que nature des deux débatteurs.

Place du débat Lincoln-Douglas, Freeport

Lieu du deuxième débat Lincoln-Douglas. Aujourd'hui, le site est marqué par un bloc et une plaque dédiés par le président Theodore Roosevelt en 1903, et des statues grandeur nature "Lincoln et Douglas en débat" par Lily Tolpo.

Lincoln Memorial Park, Jonesboro

Le site du troisième débat abrite une autre paire de statues grandeur nature, au milieu de boucles de promenade et d'un magnifique étang commémoratif.

Musée du débat Lincoln Douglas, Charleston

Outre les statues habituelles, vous en apprendrez beaucoup sur l'ensemble de la série de débats dans un musée dédié. Si vous avez déjà visité les autres sites, vous les apprécierez d'un œil nouveau. Si ce n'est pas le cas, il s'agit d'une excellente introduction.

Ancienne salle principale du Knox College, Galesburg

Ce bâtiment a servi de toile de fond au cinquième débat, et c'est le seul site de débat construit qui subsiste. La rumeur veut que Lincoln ait grimpé d'une fenêtre pour s'installer à la tribune du débat et qu'il ait dit en riant : "Enfin, je suis passé par l'université". Grâce à son statut de monument historique national, vous pouvez en faire autant.

Washington Park, Quincy

Le site est marqué par une sculpture en bas-relief de Lorado Taft, inaugurée en 1936.

Place Lincoln-Douglas, Alton

En octobre 1858, Alton a accueilli le septième et dernier débat Lincoln-Douglas, qui a attiré plus de 6 000 spectateurs. Bien que Lincoln et Douglas aient disparu depuis longtemps, des statues plus vraies que nature de Jerry McKenna ont pris leur place, avec des chaises et un chapeau en tuyau de poêle abandonnés.

Site historique national de la maison de Lincoln

Lincoln n'a possédé qu'une seule maison dans sa vie, à Springfield. Elle se dresse encore fièrement aujourd'hui sous la forme du Lincoln Home National Historic Site, géré par le National Park Service.

Lincoln et sa femme ont acheté la maison en 1844 à l'homme qui les avait mariés, le révérend Charles Dresser. Pendant les 17 années où Lincoln a vécu sous son toit, les 12 pièces de la maison ont connu beaucoup d'histoire.

C'est là qu'il vivait lorsqu'il a été élu à la Chambre des représentants. Il y était encore lorsqu'il fut élu à la présidence, quelque quatorze ans plus tard. Cet heureux événement obligea la famille Lincoln à déménager à Washington D.C., et bien qu'elle en restât propriétaire, Lincoln lui-même n'y revint jamais.

La maison fut aussi le lieu de joies et de tragédies personnelles. Trois des quatre enfants des Lincoln y sont nés. L'un d'eux, Eddie, y est également décédé. Aujourd'hui, son héritage est un aperçu de la vie personnelle d'un homme qui allait façonner l'histoire de l'Illinois, des États-Unis et du monde.

Site historique de Lincoln à New Salem

Le site historique de l'État de New Salem est un autre site lié à Lincoln... mais c'est bien plus que cela.

New Salem était un village frontalier du comté de Menard entre 1828 et 1840. Deux meuniers ont construit un moulin à scie et à grains sur la rivière Sangamon, puis ont estimé que c'était l'endroit idéal pour fonder une communauté. C'était un endroit prospère, abritant plus de 20 familles, des magasins, des services, des artisans et des hommes d'affaires.

Bien qu'il ait de nombreux atouts à faire valoir, le village aurait probablement sombré dans l'oubli si l'un de ses jeunes habitants n'avait pas été au cœur de l'actualité : Abraham Lincoln.

Le jeune Abe est apparu en 1831, à l'âge de 22 ans, voyageant à bord d'un bateau plat qui s'était bloqué sur le barrage. Passant à l'action, il dirige ses compagnons d'équipage et, à l'aide d'une perceuse, trouve une solution pour libérer le bateau. C'est peut-être un euphémisme de dire que ce sont les mêmes qualités qui l'ont mené à la présidence, mais ce ne serait pas complètement inexact non plus.

Décrivant son arrivée, Lincoln a dit qu'il était comme un "morceau de bois flotté". Mais il ne le restera pas longtemps. Grâce à ses talents de sauveteur de bateaux, il trouve immédiatement un emploi de vendeur dans un magasin. Plus tard, il a acheté un magasin général. Il est devenu capitaine de milice. Ensuite, il a été receveur des postes - son premier poste au sein du gouvernement - puis arpenteur. Il a étudié pour devenir avocat. Et il a été élu à la législature de l'État. Il a beaucoup donné à la ville, qui lui a beaucoup donné en retour.

C'est pourquoi, près de 180 ans après la fin naturelle de la ville, une réplique construite dans les années 1930 repose sur les fondations de ce qui existait autrefois. Il s'agit d'un village de 23 bâtiments, où des bénévoles dévoués font revivre le New Salem et l'Illinois du XIXe siècle.

Si c'est l'histoire d'Abraham Lincoln qui a permis à New Salem de perdurer, le site offre bien d'autres choses encore. Il aide les visiteurs à comprendre l'histoire de notre État et le type d'environnement frontalier dans lequel beaucoup de nos premiers habitants ont vécu. Il n'est donc pas surprenant qu'il s'agisse du site historique le plus visité de l'Illinois.